맛이 달며, 모든 약물과 잘 어울리는 “감초(甘草)”

감초(甘草, Glycyrrhiza uralensis)는 콩과에 속하는 여러해살이풀로 러시아, 몽골, 중국, 중앙아시아 등지의 건조한 초원, 스텝 지역, 강가나 길가의 모래땅에서 자생합니다. 이러한 지역은 강수량이 비교적 적고 햇볕이 강한 특징을 가집니다. 한국은 고려 시대까지 전량을 수입하다가 조선 전기에 토산화되었고, 약용 작물로 재배되고 있으며, 전국적으로 재배가 시도되고 있습니다.

 

 

감초 - 농업진흥청

 

 

맛이 달아 '감초'라고하며, 약용 성분이 다수의 질환에 효과가 있기에 뿌리를 한약재, 감미료 등으로 사용합니다. 모든 약물과 배합이 잘 되어 중화작용을 하기에 어느 자리에나 빠짐없이 끼어드는 사람을 일컬어 '약방의 감초', '약재에 감초', '탕약에 감초'라는 속담이 있을 정도입니다. 한의학에서는 감초를 '국로(國老)'라고 부르는데, 쓰임새가 많아 존중받을 만하다는 의미가 포함되어 있습니다.

 

 

감초 꽃 - 농업진흥청

 

 

줄기는 곧게 서고, 높이는 40~100cm 정도이며 비대한 곧은뿌리가 있습니다. 잎은 홀수 깃꼴겹잎으로 작은 잎이 7~17개 달립니다. 꽃은 7~8월에 잎겨드랑이에서 자주색, 흰색 또는 노란색으로 총상꽃차례로 피며, 열매는 9~10월에 꼬투리 형태로 익으며, 열매 안에는 3~11개의 씨앗이 들어있습니다.

 

 

주요 효능

감초(甘草)는 동양과 서양의 전통 의학 문헌에서 오랫동안 중요하게 활용되어 온 약재로, 다양한 효능을 가지는 것으로 기록되어 있습니다. 흔히 '약방의 감초'라는 말처럼 여러 약재와 잘 어우러져 전체적인 처방의 효과를 조화시키고 다른 약재의 부작용을 완화하는 역할로 가장 널리 알려져 있습니다.

 

• 조화 및 해독작용: 여러 약재의 성질을 부드럽게 하고 서로 잘 어우러지도록 돕는다는 기록이 많습니다. 또한, 체내의 독성을 해독하거나 중화하는 효능이 있다고 알려져 있습니다.
• 호흡기 질환 개선: 기침을 멎게 하고 가래를 삭이며 목의 통증을 완화하는 등 기관지 및 폐 건강에 도움을 주는 것으로 기록되어 있습니다. 이는 감초의 거담(가래 제거) 및 진해(기침 억제) 작용과 관련이 있습니다.
• 소화기 질환 개선: 위장의 기능을 돕고 소화 불량을 개선하며, 위궤양이나 속쓰림 등 위장 관련 증상을 완화하는 효능이 언급됩니다. 위 점막을 보호하는 효과도 있는 것으로 알려져 있습니다.
• 소염 작용: 염증을 가라앉히는 효능이 있어 다양한 염증성 질환에 활용되었습니다. 피부의 염증이나 알레르기성 질환에도 사용된 기록이 있습니다.
• 통증 완화: 통증을 줄여주는 진통 효과가 있는 것으로 알려져 특정 통증 질환 처방에 포함되었습니다.
• 피로회복 및 자양 강장: 원기를 보충하고 기력을 회복하는 효능이 있어 만성적인 피로나 쇠약 증상에 사용되었습니다.
• 기타 효능: 문헌에 따라 열을 내리거나 경련을 멈추게 하고, 간 기능을 보호하며, 특정 감염 질환에도 사용되었다는 기록을 찾아볼 수 있습니다.

이러한 감초의 전통적인 약효는 주로 뿌리에 함유된 글리시리진(Glycyrrhizin) 등의 여러 유효 성분에 기인하는 것으로 현대 연구를 통해 밝혀지고 있습니다. 하지만 전통적인 효능은 현대 의학적인 관점과는 다를 수 있으며, 약재의 사용은 반드시 전문가의 진단과 처방에 따라 이루어져야 합니다. 또한, 감초는 과다 복용 시 부작용이 나타날 수 있으므로 주의가 필요합니다.

 

 

주요 성분

감초에는 다양한 화학 성분들이 함유되어 있으며, 이들 성분이 감초의 약효와 특유의 단맛에 기여합니다.

 

• 글리시리진 (Glycyrrhizin): 감초의 가장 대표적인 활성 성분으로, 설탕보다 수십 배 강한 단맛을 냅니다. 트리테르페노이드 사포닌 배당체(triterpenoid saponin glycoside)의 일종으로, 항염증, 항바이러스, 간 보호, 해독 작용 등 감초의 다양한 약리 효능에 중요한 역할을 합니다. 체내에서 글리시레틴산(Glycyrrhetinic acid)으로 대사됩니다.
• 플라보노이드 (Flavonoids): 감초에는 여러 종류의 플라보노이드 화합물이 함유되어 있습니다. 주요 플라보노이드로는 다음과 같은 성분들이 있습니다.
• 글라브리딘 (Glabridin): 특히 유럽감초(Glycyrrhiza glabra)에 풍부하며, 미백, 항염, 항산화 작용 등이 있는 것으로 알려져 있습니다.
• 리퀴리틴 (Liquiritin) 및 리퀴리티게닌 (Liquiritigenin): 진해, 거담 작용 등 호흡기계 작용과 관련이 있으며, 항산화 효능도 가집니다.
• 이소리퀴리틴 (Isoliquiritin) 및 이소리퀴리티게닌 (Isoliquiritigenin): 진경(근육 경련 완화), 항암 연구 등 다양한 생리 활성에 대한 연구가 진행되고 있습니다.
• 기타 트리테르페노이드 (Other Triterpenoids): 글리시리진 외에도 다양한 트리테르페노이드 성분들이 존재하며, 이들도 감초의 약효에 기여할 수 있습니다.
• 다당류 (Polysaccharides): 감초에는 면역 조절 등의 효능과 관련된 다당류 성분도 포함되어 있습니다.
• 페놀 화합물 (Phenolic compounds): 플라보노이드를 포함하여 다양한 페놀성 화합물들이 감초에 함유되어 있으며, 항산화 활성 등을 나타냅니다.
• 쿠마린 (Coumarins): 일부 쿠마린 유도체들도 감초에서 발견됩니다.

이 외에도 감초에는 소량의 정유, 아미노산, 미네랄 등이 함유되어 있습니다. 이러한 다양한 성분들의 복합적인 작용을 통해 감초의 다방면에 걸친 약효가 나타나는 것으로 이해되고 있습니다.

 

 

먹는 방법

감초는 약재로 사용할 때와 일반적으로 섭취할 때에 따라 다양한 방법으로 활용됩니다. 주요 섭취 방법은 다음과 같습니다.

 

• 탕약(달여 마시기): 가장 전통적이고 일반적인 방법입니다. 감초 자체만 달여 마시기도 하지만, 대부분 다른 한약재와 배합하여 특정 질환이나 증상에 맞춰 처방된 탕약 형태로 복용합니다. 약효 성분을 효과적으로 추출하기 위해 정해진 용량과 시간으로 달여서 복용합니다.
• 환제 또는 산제: 감초를 가루 내어 환으로 만들거나 가루약(산제) 형태로 복용하기도 합니다. 이는 휴대 및 복용의 편의성을 높인 형태입니다.
• 감초차: 감초 몇 조각을 물에 넣고 끓여서 감초차로 마실 수 있습니다. 감초 특유의 단맛이 있어 설탕 없이도 맛있게 즐길 수 있으며, 목 건강이나 감기 기운이 있을 때 도움이 될 수 있습니다.
• 요리 부재료: 음식에 단맛을 더하거나 잡내를 잡기 위해 소량의 감초를 넣기도 합니다. 특히 한약재가 들어가는 백숙이나 특정 조림 요리에 활용될 수 있습니다.
• 감미료 및 향료: 감초의 단맛을 이용해 사탕, 젤리, 음료 등 식품의 감미료나 향료로 사용됩니다. 다만 가공식품에 포함된 감초 성분은 약효보다는 맛과 향을 위한 경우가 많습니다.
• 추출물/제품: 감초 추출물을 활용한 건강기능식품이나 일반 식품 형태의 제품으로 섭취하기도 합니다.

 

 

주의사항:

감초는 안전한 약재로 알려졌지만, 장기간 과다 복용 시 혈압 상승, 부종, 저칼륨혈증 등의 부작용이 발생할 수 있습니다. 따라서 약용 목적으로 복용하거나 꾸준히 섭취할 경우에는 반드시 전문가와 상의하는 것이 좋습니다. 일반적인 차나 요리 활용 시에는 소량 사용하는 것이 일반적입니다.